Entre 1970 et 1973, pendant 16 mois, les Russes ont téléguidé depuis la Terre, deux petits robots qui ont parcouru à eux deux, près de 50 km sur la Lune. Ce succès resté confidentiel pendant 20 ans est un des plus grands exploits technologiques de l’URSS. Conçue dans le secret des laboratoires soviétiques, éclipsée par le triomphe des missions Apollo, l’aventure des Lunokhod est restée presque inconnue du public mondial. L’ouverture des archives spatiales de l’ex URSS, le retour des Américains dans la course à l’espace et plus récemment le travail des robots sur la planète Mars, ont remis en lumière cette odyssée. Partons sur les traces de cet engin lunaire mystérieux et de l’aventure humaine des savants qui ont contribué à la conquête de la Lune. 26 avril 1986, Union Soviétique : le plus grand accident nucléaire du 20ème siècle frappe la centrale de Tchernobyl. Trois mois plus tard, des milliers d’hommes sont mortellement irradiés. Pour épargner des vies humaines, un étrange robot bulldozer déblaye les décombres radioactifs sur le toit du réacteur n° 3. Commandé à distance, cet engin de science-fiction a été conçu dans l’urgence. Pour le mettre au point, Moscou a rappelé les ingénieurs, qui 15 ans plus tôt, avaient téléguidé un robot sur la Lune. Le robot lunaire des soviétiques s’appelait Lunokhod. Pendant longtemps son histoire restée secrète, peut aujourd’hui être relatée grâce à l’ouverture des archives soviétiques.

Peu de gens connaissent l’histoire exceptionnelle des engins lunaires téléguidés russes. Pendant leur mission lunaire les Soviétiques ont ramené des échantillons du sol lunaire et ont été les premiers à fabriquer un véhicule comme Lunokhod. Le Lunokhod, marcheur lunaire en russe, est un enfant des années 60, époque où l’URSS s’est jetée toute entière dans la compétition avec l’Amérique pour la conquête de l’espace ; époque d’un communisme triomphant où le 1er satellite artificiel s’appelle Spoutnik, où le 1er homme à voler en orbite autour de la Terre s’appelle Gagarine ; un temps où le 1er cosmonaute à flotter dans l’espace est soviétique et où la technologie est l’horizon de la guerre froide. Le 25 mai 1961, le Président Kennedy annonce aux Américains qu’un de leur compatriote marchera sur la Lune avant la fin de la décennie.

Nikita Khrouchtchev relève aussitôt le défi et la course à la Lune est lancée. Rescapé des goulags, l’ingénieur Sergueï Korolev, est chargé par le Kremlin de préparer la riposte. Cet homme de 54 ans à la forte carrure, n’est autre que le père du programme Spoutnik, un savant et un visionnaire.